在清代乾隆年间，有位秀才在元宵灯节爬上方塔顶层点了盏明灯。他受到灯光照明的启发，想出了联对的上联：“方塔点灯，光照云间一览楼。”一时无人对出下联，秀才更加自命得意，便在松江岳庙前夸下海口说，谁能对出下联，我便将女儿嫁给他。引得众人议论纷纷。忽然只听见岳庙塔楼上的钟声响了，那钟声特别宏亮，传得旷远。忽然一个衣裳褴褛的卖篮子的青年农人出来说，我来对下联：“岳庙敲钟，声闻华亭九重峰。”在场的人都说对得好，并要求秀才不能自食其言。秀才只好将自己的女儿乖乖的嫁给卖篮子的农民。

 
    方塔即“兴圣教寺塔”，因塔边的兴圣教寺而得名。它耸立在公园的中心，园湖的北岸，建于北宋熙宁元祐年间（1068～1094年），距今900多年。塔高42.65米，共9层，因袭唐代砖塔形制成四方形，故俗称方塔。方塔为砖木结构，楼阁式，砖身底层外壁每面宽6米，四周筑有围廊，以上逐层收缩，砖身外壁由砖柱划分为三间，正间设壶门，内为方室，设木梯连接各层。塔顶部是由覆盆、相轮、宝瓶组成的高达八米的塔刹，有4根铁索，从尖顶拖向第九层的檐角，
称为风浪索。塔檐四角系有铜铃，名曰“警鸟”，风吹铃响，悦耳动听，是防止鸟儿落塔做窝而置的。登上方塔俯览四周，古城松江全貌尽收眼底。方塔能屹立千年而不倒，与其科学而巧妙的构造是分不开的。首先，在方塔塔体中，木材的料极多，除外部的楼梯、平座、塔檐、斗拱外，塔体内每层还设有木箍三道。这种做法在建筑中是被禁止的，因为建筑结构中（砖、石等材料间）不准夹有木质，因为木质易腐会造成建筑松垮。但方塔所有的留存木材（指宋代原物），都没有虫蛀、腐朽，连白蚁也没有，这是一个奇迹。（在方塔修缮中，有一日本教授，看到木材的耐腐情况深为惊讶，说这是你们祖先留下来的无价之宝。）抗日战争时，日军的炸弹在方塔旁爆炸，却没有把方塔炸毁，这又是一个奇迹。据同济大学陈从周、鲁宾杰两位教授分析，木材肯定经过了防腐柔韧处理，千年不腐，炮轰不倒，肯定与之有关。

    其次，在1974年方塔修缮时发现方塔塔基是用木桩打成的，先人利用木材特性“干千年，湿千年，干干湿湿两三年“（木工谚语）的道理，成功地筑就了方塔，使方塔千年不倒，而且倾斜也很小（向西北倾斜53公分）。

    再次，方塔的塔基与众不同，他向东南倾斜，西北角地最高处为40公分，而东南角却只有20公分，人站在塔中，会明显感到地面的倾斜。这难道是祖先们在建塔时地疏忽吗？其实这体现出了古代工匠的智慧。因为松江东临大海，夏季东南风、台风比较多，因此塔基有意识地往东南方向倾斜。北宋的沈括在他的《梦溪笔谈》一书中，写过一个故事，说曾经有一个造塔老工匠，暮年时他造了这样一座斜塔，大家看不懂，问他为什么要造这样一座塔呢？他说：“我们这些人是看不到了，这座塔在两百年以后就会变成一座直的塔，而且永远不再倾斜了。”由此可见方塔与老木匠所建之塔如出一辙，是在研究了当地的气象、地质，以及塔形、材料、制作等等一系列成果的基础上建立起来的，也因此可知这座塔的价值的重大。

    方塔以“秀美”誉冠东南，艺术性极强。方塔的特点是塔身瘦长，塔檐宽大，形体犹似一位身着长裙，婷婷玉立的少女。清代松江诗人黄霆的一首“竹枝词”是这样盛赞方塔的：“近海浮屠三十六，怎如方塔最玲珑”。两句话就把方塔的艺术特色形象而生动地描绘了出来。

    方塔的建造还有着一个美丽地传说。（参见传说故事）

    方塔的艺术处理还不仅限于塔身、塔檐，它还有许多特殊的处理，譬如：为了塔体的修美，塔体外除去繁冗，把楼梯都设计在塔身中。塔檐的二层到九层每一个檐角的连线都呈抛物线的弧度，名叫“卷刹”。它的塔刹也与众不同，和塔身一样，比别的塔更显修长。

    方塔的历史价值不可估量。同济大学教授陈从周在他所写的《江苏之塔》一书中说：“松江方塔是自唐代到北宋，同类塔中嬗嫡的代表。”意思是说它沿用了唐代的形制于北宋时期建成的塔，而这座塔不管造形、用料、技术和施工，都是一个典型的唐代楼阁式砖木结构塔。鉴于这种主要的历史价值，1996年兴圣教寺塔被国务院颁布为全国重点文物保护单位。几百年间，方塔进行过多次大修。元至元二十一年（1284年），僧人行高募捐修葺。大德六年（1302年），飓风吹落塔刹相轮，毁栏杆，僧清裕募款修理。元末，寺遭兵燹，殿宇全毁，仅塔与钟楼独存。明洪武三年（1370年），寺僧在塔旁边建忏堂，额曰“兴圣塔院”。明正统十二年（1447年）巡抚周忱捐款重建。万历年间（1573～1619年）为募款修塔，僧大振断臂以示虔诚。清顺治十七年（1660年）、乾隆三十五年（1770年）和道光年间（1821～1850年）多次修葺。清咸丰十年（1860年）钟楼及塔院俱毁。民国二十六年（1937年），城隍庙殿宇大部分遭日军轰炸焚烧，仅塔与庙前照壁幸免于难。

    解放前，塔的砖身出现裂缝，塔内各层木结构全部损坏。1963年，上海市文物管理委员会全面勘查方塔的结构和损坏情况，1973年，拟订《松江兴圣教寺塔修缮方案》，1975年开工修缮，1977年竣工。此次大修，换去了塔心木，卸装塔刹，补换相轮，修复各层楼梯、楼板、平座、腰檐和北宋建筑物常采用的“寻杖式”栏杆，重建了围廊。期间，发现第三层西壁檐下两组斗拱之间，称做拱眼的三角形壁面上，有2幅宋代彩色佛像壁画。同时在对保留下来的177朵斗拱整理鉴定中，发现其111朵为宋代原物。有关专家坦言，江南砖木结构的宝塔众多，但能保留这么多宋代斗拱是极为少见的。更可贵的是，在这次修复中，考古人员在塔底层地面正中部分揭开了1.5平方米的砖面，挖掘出一座砖砌地宫，出土了一只刻着龙纹图案，两端镌刻着双虎的汉白玉石函，函盖上放着一尊铜菩萨向北跏趺而坐，四周散置着42枚宋代钱币。打开石函，里面又出现一个漆匣，匣内用帛包裹铜佛像一尊，银盒两只，内藏舍利一对。这些珍贵文物现由上海博物馆收藏。